Antes da expansão exponencial da World Wide Web nos anos 90, um protocolo denominado Gopher facilitou o uso da Internet, agregando os recursos online existentes. Vamos explorar o que o tornou especial e por que foi rapidamente ofuscado pela web.
O Que é o Gopher?
Gopher é um sistema de diretório cliente/servidor, lançado em 1991, que permitia aos usuários navegar pelos recursos da Internet de forma eficiente. Através de um cliente Gopher, era possível visualizar um menu hierárquico de links que direcionavam para documentos, aplicações Telnet, servidores FTP ou outros servidores Gopher. Adicionalmente, o “Gopherspace” permitia a pesquisa por documentos, eliminando a necessidade de explorar servidores FTP individualmente.
Um grupo de programadores, liderado por Mark P. McCahill e com a participação de Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey e Bob Alberti, criou o Gopher enquanto trabalhavam no departamento de suporte a microcomputadores da Universidade de Minnesota.
Eles foram incumbidos de desenvolver um sistema de informações para todo o campus, com base em diretrizes ambíguas dos administradores, que demonstravam preferência por grandes computadores mainframe. Em uma atitude desafiadora, a equipe optou por uma abordagem leve e descentralizada, utilizando hardware de computadores pessoais mais acessíveis.
Os desenvolvedores nomearam o novo sistema de “Gopher” (os “Golden Gophers” são o nome da equipe esportiva da universidade), buscando o apoio de seus superiores céticos.
“Como eles poderiam argumentar contra isso?” comentou McCahill em entrevista ao How-To Geek.
O termo Gopher também remete a “gofer”, que se refere a alguém que busca coisas para outros, uma descrição precisa da função do sistema Gopher.
Recursos da Internet Tornaram-se Mais Acessíveis
Anteriormente ao Gopher, a recuperação de documentos e programas na Internet era feita, na maioria das vezes, de forma individualizada, através de vários servidores FTP espalhados pelo mundo. Existiam também aplicações Telnet personalizadas, como catálogos de bibliotecas, diretórios de alunos, interfaces de bancos de dados e jogos MUD. No entanto, faltava um sistema unificado para consolidar todos esses recursos.
O Gopher representou um avanço significativo ao agregar todos esses recursos da Internet de forma intuitiva, sem exigir a inserção de dados em um banco de dados centralizado e estruturado. Era possível pesquisar no Gopherspace ou navegar pelo sistema através de menus, explorando os conteúdos disponíveis.
O Gopher também demonstrou flexibilidade para atender às necessidades de outras organizações que buscavam um sistema similar. Após a Universidade de Minnesota disponibilizar o software Gopher gratuitamente, seu uso expandiu-se rapidamente por todo o mundo.
“Nós tínhamos a solução certa, simples para uma necessidade que estava se tornando geral”, afirmou McCahill.
A Popularidade do Gopher Precedeu a Web
Em 1991, outra tecnologia da internet, a World Wide Web, também foi apresentada, criada por Tim Berners-Lee no CERN, na Suíça.
Assim como o Gopher, um cliente WWW (hoje conhecido como navegador web) permitia acessar recursos descentralizados da Internet em escala global. No entanto, ao contrário do Gopher, a WWW utilizava um modelo centrado em documentos.
Em vez de um menu hierárquico, cada servidor fornecia documentos de texto enriquecidos com hiperlinks para conexão entre eles, representando mais um passo na descentralização da distribuição de documentos e arquivos. Contudo, a utilidade da WWW em um ambiente online predominantemente textual, acessado por meio de terminais seriais, não foi imediatamente evidente.
Quando a WWW foi disponibilizada ao público pela primeira vez em agosto de 1991, não gerou grande impacto. McCahill, que conhecia Berners-Lee de conferências, chegou a analisar a tecnologia WWW, mas a considerou pouco expressiva naquele momento.
Enquanto isso, o Gopher ganhou rapidamente espaço em instituições acadêmicas e governamentais, que eram os principais usuários da Internet na época. Tornou-se rapidamente uma ferramenta indispensável nos sistemas de bibliotecas universitárias, que dependiam muito de dados estruturados.
Naquele período, a internet era quase exclusivamente não comercial.
“Quando estávamos desenvolvendo o Gopher”, explicou McCahill, “havia políticas de uso secundário que proibiam atividades comerciais na rede da National Science Foundation, que interligava todas as universidades. Existiam restrições contra a realização de atividades comerciais.”
Nesse cenário estruturado e sem fins lucrativos, o Gopher prosperou. Devido às limitações de largura de banda, a internet ainda não era uma experiência multimídia, tornando o Gopher a ferramenta ideal para explorar a versão inicial baseada em texto.
Mesmo em 1993, quando a internet se tornou relevante o suficiente para atrair atenção fora dos círculos acadêmicos e de pesquisa, muitos na imprensa destacavam o Gopher como o elemento mais estabelecido e fácil de usar.
A Web ainda não era considerada a principal tecnologia da Internet, embora essa situação tenha mudado rapidamente.
Como a World Wide Web Superou o Gopher
Um servidor Gopher no NCSA Mosaic v1.0, por volta de 1995.
Entre 1992 e 1993, o Gopher ganhou popularidade rapidamente. A equipe original de desenvolvedores, juntamente com alguns voluntários, continuou seu desenvolvimento e manutenção, mas logo se viu sobrecarregada.
Para cobrir os custos, a universidade decidiu começar a cobrar uma taxa de licenciamento para cada servidor Gopher com fins lucrativos em uso. Essa decisão foi recebida com confusão e protestos. Isso prejudicou a imagem do Gopher e marcou o início do fim de seu crescimento.
Enquanto isso, a WWW cresceu exponencialmente em popularidade à medida que suas tecnologias continuavam a evoluir. Em 1993, o NCSA lançou o Mosaic, o primeiro navegador da Web com suporte a gráficos embutidos, o que coincidiu com a ampla adoção do Windows em PCs domésticos. Ao contrário do Gopher, que coletava e organizava principalmente recursos, a WWW era uma plataforma de publicação. Com gráficos na equação, a WWW poderia ser facilmente adaptada para uso comercial.
A incrível popularidade do Gopher com as bibliotecas no início colocou a equipe no caminho errado. Eles imaginaram reunir todos os recursos de informações não comerciais do mundo em um sistema unificado.
“O que realmente passava pela cabeça de muitas pessoas não era ‘eu quero ir à biblioteca'”, disse McCahill. “Era, ‘Ei, esta é uma plataforma para publicidade e negócios.’ Nós não percebemos isso até um pouco tarde demais.”
Eles não perceberam a rapidez com que a WWW seria adotada para fins comerciais, o que impulsionou seu rápido crescimento entre as empresas e o público em geral. Quando a equipe do Gopher percebeu isso, já era tarde demais para o protocolo inicial de Minnesota. O crescimento do seu servidor começou a estagnar por volta de meados de 1994, enquanto a WWW explodia.
O último prego no caixão pode ter sido que novos navegadores, como o Mosaic, suportavam nativamente o protocolo Gopher. Isso fez com que o Gopherspace parecesse um subconjunto da plataforma WWW. Também era fácil criar menus de links em uma página da Web, então, nesse ponto, o Gopher não tinha nada que a WWW não pudesse fazer.
O Sucesso da Web Tem um Preço
Com a WWW ultrapassando o Gopher, Berners-Lee também se tornou uma figura conhecida, comparável a outros grandes inventores. Ele foi até condecorado com o título de cavaleiro em 2004. Enquanto isso, McCahill continuou sua carreira acadêmica relativamente discreta, mas distinta, na área da computação e agora trabalha na Universidade Duke. Ele acredita que o sucesso da WWW era inevitável devido à sua natureza comercial, e concorda com isso.
Outros pioneiros da internet – como o criador do Mosaic, Marc Andreessen – deixaram a academia para trabalhar no Vale do Silício, buscando o lucro. McCahill, no entanto, está satisfeito com o caminho que escolheu:
“Eu avaliei a situação e decidi: ‘Sabe, eu sou mais feliz fazendo coisas a serviço da pesquisa e educação do que tentando obter anúncios de venda super ricos’”.
Berners-Lee também escolheu o caminho do serviço público, mas McCahill observou que o sucesso da WWW impôs um fardo pesado sobre seus ombros.
“Talvez essa seja outra razão pela qual estou bem com a web derrotando o Gopher”, disse McCahill. “Eu não tenho coisas como o Facebook e sua plataforma de vigilância armada diretamente na minha consciência.”
É inegável que a próxima onda de inovação na internet – as redes sociais – remodelou completamente nossa sociedade.
“Nenhuma das pessoas que inventaram essa tecnologia está feliz com o desempenho das redes sociais”, afirmou McCahill.
Não Está Completamente Extinto
Acredite ou não, ainda existem servidores Gopher na internet, mas a maioria opera por nostalgia. Como os navegadores modernos não suportam o protocolo, é necessário obter um cliente independente ou um plug-in de navegador para explorar o Gopherspace.
Um ótimo ponto de partida é o projeto Overbite, onde é possível encontrar plug-ins Gopher para diversos navegadores modernos e até mesmo um cliente para celulares Android. O melhor servidor para explorar primeiro é gopher://gopher.floodgap.com.
Aproveite o Gopherspace!