Normalmente, o Windows designa a letra C: para a unidade do sistema e atribui letras distintas para outros dispositivos de armazenamento. Essa prática é peculiar, já que sistemas como macOS e Linux não utilizam letras para essa finalidade. Curiosamente, o Windows tem a capacidade de acessar unidades sem letras, o que levanta a questão: por que, então, ele as emprega?
A Origem das Letras de Unidade
Assim como muitas outras características do Windows, como o uso de barras invertidas em vez de barras normais, as letras de unidade têm suas raízes no MS-DOS, e até mesmo em sistemas anteriores. A razão pela qual a unidade do sistema no Windows é identificada com a letra C: é que as letras A: e B: foram reservadas para as unidades de disquete.
O conceito de letras de unidade foi trazido para o MS-DOS a partir do CP/M, um sistema operacional mais antigo. Essa abordagem permitiu uma forma de acessar dispositivos de armazenamento lógico e físico contendo arquivos. Por exemplo, para abrir um arquivo chamado README.TXT na segunda unidade de disquete, bastava digitar B:README.TXT.
A utilidade das letras de unidade se torna evidente ao usar a linha de comando. Sem elas, como seria possível especificar de maneira rápida o caminho para arquivos localizados em dispositivos diferentes? Este sistema foi herdado pelo MS-DOS, e a Microsoft optou por mantê-lo até os dias atuais.
Embora as letras de unidade possam parecer menos relevantes agora que usamos interfaces gráficas e podemos simplesmente clicar em ícones, elas ainda desempenham um papel fundamental. Mesmo que você acesse seus arquivos somente por meio de ferramentas gráficas, os programas que você utiliza precisam referenciar esses arquivos usando um caminho de arquivo em segundo plano, e é aí que as letras de unidade são empregadas.
A Abordagem do Unix: Pontos de Montagem
As letras de unidade não são a única solução possível. O macOS, Linux e outros sistemas operacionais baseados em Unix utilizam um método distinto para acessar partições e dispositivos de armazenamento.
Em vez de serem acessados por meio de letras, os dispositivos são acessíveis por um caminho de diretório dentro do sistema de arquivos. No Linux, por exemplo, os dispositivos de armazenamento externo são tradicionalmente montados no diretório /mnt. Assim, em vez de acessar um drive de DVD em D:, você o acessaria em /mnt/dvd.
Esse sistema se estende até a raiz do sistema de arquivos. O Linux e o macOS não utilizam letras de unidade; portanto, a parte fundamental do sistema de arquivos não é identificada por uma letra. Em vez disso, eles possuem um diretório raiz, representado por /. A unidade do sistema é “montada” (tornada acessível) em / em vez de C:. Outras unidades podem ser montadas em pastas arbitrárias. Se você desejar que seu diretório pessoal seja armazenado em uma unidade diferente, você pode montá-lo em /home. O conteúdo da unidade estará disponível em /home.
Acessando Unidades no Windows Sem Letras
Então, por que não é possível montar unidades no Windows dessa forma, tornando-as acessíveis por caminhos arbitrários em vez de letras? Por que não podemos acessar um dispositivo USB em C:/USB, por exemplo?
A boa notícia é que isso é possível! As versões mais recentes do Windows agora permitem montar dispositivos de armazenamento em caminhos de pastas. Essa opção está disponível na ferramenta Gerenciamento de Disco. Ao clicar com o botão direito em uma partição e selecionar “Alterar letras e caminhos da unidade”, você pode usar a opção “Montar na seguinte pasta NTFS vazia” para tornar um dispositivo de armazenamento acessível por um caminho de pasta, de forma similar aos sistemas operacionais do tipo Unix.
No entanto, para realizar essa montagem, é necessário que a unidade seja montada em um caminho de pasta dentro de um volume NTFS. E esse volume NTFS, por sua vez, precisa ser montado em uma letra de unidade.
Isso significa que, mesmo que as letras de unidade de A: a Z: se esgotem, você ainda pode montar dispositivos de armazenamento adicionais e acessá-los no Windows. Nas versões mais recentes do Windows, não há mais a limitação de apenas 26 unidades.
Você também pode modificar quais unidades usam quais letras através do Gerenciamento de Disco, embora não seja possível alterar a letra da unidade C:. Mesmo mudar uma letra como D: para E: pode causar problemas. Por exemplo, se você tiver um atalho que aponta para a unidade D: e os arquivos forem movidos para a unidade E:, o atalho deixará de funcionar.
A Persistência das Letras no Windows
Considerando que as letras de unidade (como C:) são um legado antigo e que o Windows é capaz de operar sem elas, por que ele ainda as utiliza?
A resposta é simples e explica muitas decisões de design do Windows: compatibilidade com versões anteriores. As primeiras versões do Windows precisavam ser compatíveis com o software MS-DOS, e as versões modernas do Windows precisam ser compatíveis com softwares mais antigos. As letras de unidade continuam sendo uma peça fundamental nesse quebra-cabeça.
Na verdade, o cenário já é bastante complexo com apenas as letras de unidade! Tecnicamente, é possível instalar o Windows de forma que C: não seja a unidade do sistema. Você pode instalá-lo na unidade G: e ter as pastas G:\Windows, G:\Usuários e G:\Arquivos de Programas. A unidade C: não precisa ser sua unidade principal, e o Windows suporta oficialmente essa configuração. No entanto, muitos aplicativos para Windows assumem que você está utilizando a unidade C:, e apresentarão problemas se isso não for verdade. E se os aplicativos para Windows já têm dificuldade em imaginar que você não esteja usando C: como a letra da unidade do sistema, imagine o que aconteceria se você não tivesse nenhuma letra de unidade.
É possível que você questione por que o Windows ainda exibe letras de unidade. Afinal, o Explorador de Arquivos poderia ocultá-las e mostrar apenas descrições como “Unidade do Sistema” ou “Dispositivo USB”, mas o Explorador de Arquivos já mostra descrições simples como essa. Além disso, em alguns casos, pode ser útil saber a letra da unidade. Muitos aplicativos exibem caminhos como D:\Pasta\Arquivo.doc.
Certamente, a Microsoft poderia investir em software de compatibilidade que redirecionasse todas as solicitações de C: para outro caminho. No entanto, em vez de abandonar as letras de unidade e gastar uma quantia significativa de tempo corrigindo problemas que poderiam surgir como resultado, a Microsoft opta por manter as letras de unidade.