A temporada de furacões apresenta um desafio anual, exigindo dados precisos para prever o comportamento das tempestades e salvaguardar as comunidades. Por anos, veículos de superfície não tripulados, notadamente os da Saildrone, têm sido indispensáveis para aprimorar nossa compreensão desses fenômenos poderosos, navegando diretamente em seus núcleos. Esses drones avançados coletaram informações vitais sobre velocidades do vento, alturas das ondas e a troca crítica de calor e umidade entre o oceano e a atmosfera. A ausência deles no conjunto de ferramentas da National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) nesta temporada marca uma mudança significativa na forma como os dados de furacões serão coletados, levantando preocupações sobre potenciais impactos na precisão da previsão.
A Ausência Inesperada do Saildrone
Por quatro anos consecutivos, a frota de embarcações robóticas da Saildrone forneceu insights únicos e em tempo real de dentro dos furacões. Essas embarcações capturaram não apenas dados científicos cruciais, mas também filmagens virais e angustiantes da superfície do oceano, oferecendo ao público uma visão sem precedentes da intensidade dessas tempestades. Cientistas federais aproveitaram as capacidades do Saildrone para refinar modelos de previsão e emitir alertas mais precisos. No entanto, para a atual temporada de furacões, o Saildrone não será implantado pela NOAA.
De acordo com Keeley Belva, porta-voz da NOAA, a empresa “não pôde participar da licitação” para o contrato desta temporada. Um funcionário anônimo da NOAA indicou que a solicitação de propostas de contrato da agência foi emitida muito tarde. Esse atraso não apenas impediu o Saildrone de apresentar uma proposta, mas também impediu a pré-implantação oportuna de sua frota para os principais portos de lançamento ao longo das Costas do Atlântico e do Golfo antes da temporada de furacões.
Esse desenvolvimento segue um período marcado por reduções significativas de pessoal dentro da NOAA, incluindo demissões e aposentadorias antecipadas. O moral dentro da agência teria diminuído, particularmente em meio a propostas de uma administração anterior que visavam eliminar todo o ramo responsável pela pesquisa oceânica e atmosférica, uma medida que poderia impactar severamente a pesquisa de furacões. Embora tais cortes drásticos possam não ser totalmente promulgados, a ameaça ressalta as pressões contínuas.
Pontos de Dados Ausentes: A Lacuna do Saildrone
A ausência das embarcações Saildrone significa que os meteorologistas perderão observações críticas, contínuas e diretas das condições de furacões perto da superfície do oceano. Especificamente, os meteorologistas não terão dados sobre os ventos de superfície mais fortes de uma tempestade e as temperaturas precisas das águas oceânicas quentes que alimentam esses sistemas maciços.
Enquanto a NOAA ainda implantará dropsondas — pacotes de sensores lançados de aeronaves caça-furacões — estes oferecem apenas um instantâneo momentâneo das condições em um local específico. Em contraste, os Saildrones poderiam permanecer por longos períodos, fornecendo observações contínuas e inestimáveis dos níveis atmosféricos mais baixos. Gregory Foltz, um oceanógrafo da NOAA, destacou que os dados do Saildrone seriam integrados diretamente em modelos de previsão por meio de processos acelerados este ano, com o objetivo de aumentar significativamente a precisão. Além disso, os meteorologistas do Centro Nacional de Furacões utilizariam esses dados para avaliar melhor a estrutura e a intensidade da tempestade ao emitir avisos.
Além da utilidade científica, os vídeos vívidos do Saildrone desempenharam um papel inesperado, mas crucial, na segurança pública. A filmagem visualmente impressionante transmitiu eficazmente a ferocidade das tempestades, potencialmente influenciando as decisões dos moradores em relação à evacuação.
Novas Tecnologias Aéreas em Foco
Apesar da ausência do Saildrone, a NOAA está implementando novas tecnologias nesta temporada para aprimorar a compreensão dos furacões. Joe Cione, meteorologista-chefe de tecnologias emergentes no Laboratório Oceanográfico e Meteorológico do Atlântico da NOAA, observou que essas novas ferramentas são principalmente recursos aéreos, em contraste com os Saildrones baseados no oceano.
Os caça-furacões da NOAA realizarão testes em ar limpo dessas novas plataformas aéreas. Entre elas estão drones aéreos leves, como o Black Swift SØ, que podem ser implantados em tempestades a partir de aeronaves. Esses drones são projetados para voar baixo por longas durações, registrando ventos, temperaturas e outros parâmetros dentro dos críticos e menos amostrados 457 metros inferiores de um furacão. Cione enfatizou que as leituras desta camada melhoram significativamente a “conscientização situacional”.
Os pesquisadores também usarão “Streamsondas” — minúsculos e leves pacotes de instrumentos lançados de aeronaves. Ao contrário das dropsondas padrão, as Streamsondas caem mais lentamente, permitindo-lhes coletar dados mais extensos. Este ano, há a possibilidade de “enxamear” Streamsondas, implantando até 50 delas simultaneamente em uma área de interesse dentro de uma tempestade para mapear precisamente os padrões de vento e a pressão do ar.
No entanto, essas plataformas aéreas não podem replicar as transmissões de vídeo contínuas ou as medições prolongadas e diretas de ventos e temperaturas da superfície do mar que os Saildrones forneciam.
O Futuro do Monitoramento Integrado de Furacões
Em última análise, os pesquisadores almejam uma visão abrangente e tridimensional de furacões, combinando observações aéreas e oceânicas. Essa visão inclui dados coletados por drones subaquáticos não tripulados. Foltz enfatizou: “Precisamos de tudo na atmosfera e no oceano juntos. Esse é um grande objetivo nosso”.
Embora essa abordagem integrada não seja totalmente realizada nesta temporada, a NOAA espera aproximar-se desse objetivo em 2026, supondo que sua divisão de pesquisa permaneça intacta. A temporada atual ressalta as contribuições inestimáveis de tecnologias como o Saildrone. Como Foltz disse: “Você não sabe o quão importante algo é até que o tire”.