O desafio de décadas de construir estruturas expansivas em órbita, há muito limitado pelos confins físicos das carenagens de foguetes, está prestes a passar por uma transformação significativa. Um novo paradigma está emergindo, mudando de módulos estáticos e pré-montados para sistemas dinâmicos e reconfiguráveis. A Rendezvous Robotics está na vanguarda dessa evolução, introduzindo uma abordagem inovadora que promete desbloquear escala e adaptabilidade sem precedentes para futuras missões espaciais.
Por gerações, a engenharia de estruturas espaciais foi ditada por uma restrição fundamental: os componentes devem caber ou ser dobrados dentro da carenagem de um foguete. Essa limitação exige processos de montagem em órbita complexos e demorados, como exemplificado pela Estação Espacial Internacional, que exigiu dezenas de lançamentos e mais de US$ 100 bilhões para ser construída. Além disso, uma vez montadas, essas estruturas massivas são em grande parte imutáveis, oferecendo pouca flexibilidade para modificação ou atualização.
A Rendezvous Robotics visa transcender essas barreiras tradicionais com sua inovadora tecnologia de “tesserae”. Essas placas modulares, embaladas de forma plana, são projetadas para serem lançadas em pilhas densas, minimizando o volume de lançamento. Uma vez em órbita, elas utilizam montagem autônoma em enxame e eletromagnetismo para se unirem magneticamente, formando estruturas complexas sem intervenção humana ou robótica tradicional.
O que distingue as tesserae é sua reconfigurabilidade inerente. Ao contrário das montagens fixas, esses módulos podem ser desengatados e rearranjados por meio de comandos de software. Essa capacidade dinâmica permite a criação de ativos espaciais maiores e mais poderosos — como antenas expansivas e radiadores para sistemas de alta potência — que antes eram impraticáveis devido às restrições de volume de lançamento. A capacidade de modificar, substituir componentes ou atualizar estruturas após a implantação oferece flexibilidade operacional substancial e estende a longevidade da missão.
Os protótipos atuais de tesserae têm aproximadamente o tamanho de um prato de jantar e uma polegada de espessura, cada um equipado com seu próprio processador, vários sensores e uma bateria. Projetada para fabricação em massa e econômica, a equipe prevê escalar esses módulos para o diâmetro total de uma carenagem de foguete, aumentando ainda mais sua utilidade e capacidade para construção orbital em larga escala.
Esta tecnologia teve origem na pesquisa de Ariel Ekblaw no MIT e foi incubada no Aurelia Institute. Para comercializar a inovação, Ekblaw co-fundou a Rendezvous Robotics com Phil Frank, um veterano do setor de telecomunicações que atua como CEO, e Joe Landon, um experiente executivo espacial que atualmente atua como Presidente, com um histórico que inclui passagens pelos negócios de satélites comerciais da Boeing e liderança de P&D na Lockheed Martin Space. A empresa foi formalmente estabelecida por volta do Dia de Ação de Graças de 2024 e está sediada perto de Denver.