Microsoft Bob: O fracasso adorável que marcou uma geração

Este ano assinala o 25º aniversário do Windows 95, um marco que suscita muitas reflexões. A minha parte favorita daquela época era um software peculiar chamado Microsoft Bob. Apesar de ter sido um fracasso comercial, guardo um carinho especial por ele.

Um Capítulo Esquecido na História do Windows

O Windows 95 foi um sistema operacional revolucionário, introduzindo conceitos que ainda hoje são fundamentais. Recursos como o menu Iniciar, a Barra de Tarefas, o Explorador de Ficheiros e a Lixeira, surgiram pela primeira vez com este sistema.

No entanto, nem tudo desse período é lembrado com nostalgia. O Microsoft Bob, lançado em 1995 por 99 dólares em CD-ROM e também incluído em alguns computadores com Windows 95, não teve a mesma sorte. Foi assim que, em criança, descobri o Bob, uma relação que perdura na minha memória até hoje.

O que era o Microsoft Bob?

Basicamente, o Microsoft Bob era uma alternativa à interface de desktop tradicional. Em vez de colunas de ícones e um menu Iniciar, o seu espaço de trabalho era uma sala virtual. Cada utilizador podia criar o seu próprio espaço, que fazia parte de uma casa virtual maior.

A experiência com o Bob começava na porta da frente. Para aceder, era necessário clicar numa aldrava, que dava acesso aos perfis de utilizador protegidos por palavra-passe. Desde o tilintar da aldrava ao estalar das bolhas nos cliques dos menus, todo o processo de login era uma mistura nostálgica de efeitos sonoros.


Uma vez dentro, o seu quarto surgia. Havia uma variedade surpreendente de opções na escolha do espaço. Podia-se selecionar o tipo de divisão (sótão, garagem, cozinha, etc.) e o seu estilo (castelo, assombrado, retro, entre outros).

Os quartos eram altamente personalizáveis. Existia uma vasta biblioteca de objetos que podiam ser adicionados e movidos livremente. A aparência dos objetos também podia ser alterada. Para explorar a casa, bastava clicar numa das portas e selecionar um novo espaço a visitar.

Tal como no desktop, os objetos serviam como atalhos para aplicações do Windows. O Bob vinha com o seu próprio conjunto de aplicações, mas também era possível adicionar atalhos para as aplicações comuns do Windows. Na imagem abaixo, adicionei alguns jogos a uma estante.

Um “guia pessoal” observava tudo a partir de um canto do ecrã. A maioria das pessoas recorda o cão Rover, mas havia outros personagens à escolha, cada um com o seu nome e história. O guia pessoal funcionava como o menu Iniciar, com várias opções acessíveis a qualquer momento.

A quem se destinava o Bob?

Existem várias razões bem documentadas para o fracasso do Microsoft Bob, mas a principal pode ter sido a falta de autoconsciência.

A interface colorida do Bob, as ferramentas de design de interiores e os companheiros de desenho animado, sugerem que o público-alvo eram as crianças. Não era uma interface que alguém familiarizado com computadores escolheria usar.

Em 1995, havia um potencial maior para um software como o Bob, pois poucas pessoas tinham ou usavam computadores. No entanto, para os adultos que estavam a começar a usá-los, provavelmente parecia condescendente. Imagine ter 35 anos e ter um cão de desenho animado a guiá-lo para abrir uma aplicação de calendário.

A incapacidade da Microsoft em entender o público do Bob ficou evidente quando os jornalistas de tecnologia o analisaram antes do lançamento do Windows 95. Como a Microsoft promovia o Bob como software para “todos”, jornalistas experientes em tecnologia analisaram-no dessa forma. Obviamente, esses jornalistas não precisavam de uma interface simplificada, e as críticas foram duras.

O Microsoft Bob poderia ter funcionado como um produto de nicho, mas isso era o oposto do que a Microsoft pretendia. Todo o marketing era sobre como “todos em casa” adorariam o Bob. Em vez de focar nos pontos fortes do Bob para principiantes, a Microsoft promoveu-o como algo que todos deveriam usar.

Por que eu gostava do Bob

O primeiro computador que me lembro de usar foi um Gateway 2000 com Windows 95. Tive um computador durante a maior parte da minha vida, mas também me recordo de quando eram uma novidade.

Aprender a usar computadores foi algo que fiz rapidamente (lembro-me vividamente de usar o MS-DOS para jogar Commander Keen). No entanto, eu tinha apenas 9 anos, a idade ideal para apreciar o Bob. Não tinha problemas com o desktop padrão, mas o Bob era simplesmente mais divertido. Também não me parecia condescendente, sendo tão jovem.

Uma das minhas atividades favoritas no Bob era redecorar os quartos e personalizar tudo. Eu era o tipo de criança que reorganizava o seu próprio quarto só por diversão. Anos depois do Bob, gostava de fazer o mesmo no The Sims.

Outra coisa que as minhas irmãs e eu adorávamos no Bob era o jogo de perguntas GeoSafari, com o seu guia pessoal, um elefante chamado Hank. Era educativo, mas divertido, por isso não parecia que estivesse a aprender.

O que mais me atraiu no Microsoft Bob foi ter o meu próprio “espaço”. O meu quarto no Bob era uma área do computador que era totalmente minha. Podia decorá-lo como quisesse, jogar e sentir-me “em casa” no computador.

Hoje, é engraçado pensar que gostava tanto do Bob porque não o usava como a Microsoft pretendia. Não me lembro de usar a interface do Bob para iniciar aplicações, mas as únicas que me interessavam eram o MS Paint e o Hover.

A forma como usei o Bob está ligada ao motivo pelo qual ele falhou: a Microsoft não entendia o seu público-alvo. O Bob teria beneficiado de uma abordagem mais focada. Apostar no lado lúdico e comercializá-lo como uma ferramenta para ensinar as crianças a usar o computador teria sido o ideal. O Bob tornou-me definitivamente mais confortável a usar um computador.

O Legado do Bob

Apesar de ter sido um fracasso (e sem dúvida que o foi), partes do Bob sobreviveram em produtos futuros da Microsoft. Os guias pessoais são o exemplo mais evidente.

O famoso assistente Clippy do Microsoft Office é o mais conhecido, mas não é o único. Na verdade, a Microsoft trouxe o Rover de volta como assistente de pesquisa no Windows XP. Atualmente, muitos de nós temos um assistente digital – provavelmente usamos o Siri ou o Google Assistant todos os dias.

Apesar de algumas das ideias do Bob estarem à frente do seu tempo, a execução foi falha. Uma interface de desktop tradicional não é tão difícil de entender e as pessoas não precisam que a aplicação de relógio pareça um relógio físico. Da mesma forma, os perfis de utilizador funcionam tão bem quanto os quartos de uma casa virtual.

No entanto, é claro que os conceitos sociais e mais pessoais do Bob eram inteligentes. Atualmente, é comum interagir com software num fluxo de conversa. Aplicações e sites guiam o utilizador em processos de configuração usando uma linguagem casual. A Siri e o Google Assistant falam connosco como se fossem pessoas. O Bob apenas levou esse conceito longe demais.

É lamentável que o Microsoft Bob seja sempre recordado como um dos maiores erros da empresa. Para mim, é uma lembrança nostálgica dos meus primeiros dias com o Windows. Até os produtos mais estranhos podem encontrar um público que os adora. Espero que a aposentadoria te esteja a tratar bem, Bob.