Na época medieval, as residências das famílias afetadas pela Peste Negra eram identificadas com uma cruz vermelha. Tal marcação servia como um alerta, dissuadindo as pessoas de entrar, sob o risco de compartilhar o destino dos que ali residiam.
Entretanto, os médicos daquele tempo não dispunham de meios para mapear os contatos de um indivíduo infectado, e assim, prever quem mais contrairia a doença. A impossibilidade de isolar proativamente estas pessoas impedia a contenção da propagação da infecção.
Este é, em essência, o conceito de rastreamento de contatos, um instrumento valioso no combate à atual pandemia de coronavírus. Empresas como Apple e Google estão a incorporar ferramentas digitais de rastreamento de contatos em iPhones e dispositivos Android, com o intuito de auxiliar neste processo.
Entendendo o Funcionamento do Rastreamento de Contatos
O rastreamento de contatos tem se consolidado como uma técnica recorrente nas últimas décadas para o controle de doenças infecciosas.
Daniel Piekarz Sênior, vice-presidente de ciências da vida e saúde na DataArt, explica que “o rastreamento de contatos é empregado em infecções que apresentam riscos significativos à saúde e alta taxa de transmissibilidade.” Ele adiciona que “esta técnica já foi utilizada em diversas doenças fatais, como HIV/AIDS, SARS, tuberculose, Ebola, sarampo, varíola, entre outras.”
As autoridades de saúde pública, nos âmbitos estadual e local, são as encarregadas de efetuar o rastreamento de contatos. Este esforço é geralmente conduzido por equipes especializadas, lideradas por epidemiologistas, apesar do processo em si ser relativamente simples.
Quando um indivíduo recebe o diagnóstico de uma doença transmissível, seu médico encaminha um relatório às autoridades de saúde, que iniciam o rastreamento. Um profissional de saúde, atuando como rastreador de contatos, entrevista o paciente para identificar seus locais de permanência e as pessoas com as quais teve contato. Este profissional contacta então as pessoas potencialmente infectadas, repetindo o processo.
O Rastreamento de Contatos no Contexto da COVID-19
No cenário da atual pandemia de coronavírus, o rastreador de contatos usualmente entra em contato telefônico com o indivíduo que testou positivo para COVID-19. O rastreador colabora com essa pessoa para identificar todos os indivíduos com os quais ela pode ter tido contato.
Jerry Wilmink, diretor de negócios da CarePredict, afirma que “o rastreador telefona para cada indivíduo para informar sobre seu status de contato, as implicações e as medidas a serem tomadas. Geralmente, recomenda-se a quarentena durante o período de incubação de 14 dias da COVID-19 e o monitoramento de sintomas”.
A etapa final consiste em contatos de acompanhamento aos contatos iniciais, visando monitorar sintomas e identificar sinais de infecção.
Quem são esses rastreadores de contatos?
Wilmink explica que “qualquer pessoa pode ser treinada para atuar como rastreador de contatos”. Ele menciona a necessidade de centenas de milhares desses profissionais para controlar a COVID-19, embora não seja uma especialidade em si. Habilidades analíticas básicas, empatia e conhecimento sobre transmissão de doenças e quarentena são úteis, mas um diploma de ensino médio ou equivalente é suficiente.
O rastreamento de contatos se apresenta como uma abordagem intuitiva e lógica. Ao mapear a trajetória da doença, é possível isolar os indivíduos potencialmente infectados e mitigar sua propagação. É uma medida mais direcionada do que o isolamento social generalizado, e uma ferramenta valiosa para retardar a doença sem precisar colocar toda a população em quarentena.
Com a reabertura da economia, alguns líderes, como o governador de Nova York, Andrew Cuomo, já indicaram que o rastreamento de contatos será essencial nesse processo.
Cuomo ressaltou que “com o auxílio de um grande contingente de investigadores, o rastreamento de contatos deve ser implementado para limitar a disseminação do vírus”.
Limitações do Rastreamento Manual de Contatos
O rastreamento de contatos, apesar de sua utilidade, apresenta imprecisões e está longe de ser totalmente eficaz.
Inicialmente, é um processo manual, dependente de entrevistas. A memória humana é falível, e não há garantia de que um indivíduo infectado se lembrará de todos os seus contatos. Além disso, contatos ocasionais com estranhos são praticamente impossíveis de catalogar.
A questão do pessoal é outro problema. Com o aumento do número de pacientes, não há investigadores suficientes para rastrear todos os contatos. Por isso, muitas cidades nos EUA abandonaram o rastreamento de contatos logo no início.
Contudo, à medida que o número de casos diminui, o rastreamento de contatos manual volta a ser viável e se torna uma parte importante dos esforços para flexibilizar as restrições de isolamento.
Rastreamento Digital de Contatos
Esta não é a pandemia de AIDS dos anos 80, nem mesmo a pandemia de SARS dos anos 2000. Conforme dados da Pew Research, mais de 80% dos americanos possuem smartphones. Estes dispositivos podem ser utilizados para o rastreamento de contatos.
Em 10 de abril, Apple e Google anunciaram planos para integrar a tecnologia de rastreamento de contatos em seus smartphones através do Bluetooth Low Energy (BLE). Para respeitar a privacidade, será necessário que os usuários optem por participar. Para aqueles que aceitarem, seus telefones poderão identificar outros telefones próximos via BLE.
Wilmink observa que “a escala e a natureza da pandemia do coronavírus tornam o rastreamento digital uma alternativa atraente, especialmente pela velocidade e disseminação assintomática do vírus”.
Caso um usuário de um aplicativo de rastreamento de contatos aprovado se sinalize como infectado, essa informação pode ser usada para identificar contatos próximos, sem a necessidade de registrar manualmente essa informação. Os dados seriam enviados automaticamente para as autoridades de saúde, permitindo que elas entrassem em contato com aqueles que tiveram contato com uma pessoa infectada.
Embora o rastreamento digital de contatos seja um grande avanço, ele não é infalível. A tecnologia ainda depende da adesão dos usuários e da sua diligência em sinalizar a infecção no aplicativo.
Piekarz aponta a possibilidade de “falsos positivos”. Ele questiona “se você estivesse perto da janela de um restaurante, próximo o suficiente para o aplicativo de rastreamento de contatos detectar os telefones celulares dentro do restaurante, qual a probabilidade de você ser infectado por alguém que estava a seis metros de distância por dois minutos?”
Apesar das limitações, Apple e Google planejam disponibilizar essa tecnologia em maio. O sucesso dessa iniciativa, certamente, dependerá da taxa de adesão dos usuários. No entanto, essa ferramenta tem potencial para ser um grande passo no rastreamento do vírus e na identificação de indivíduos potencialmente expostos.
Enquanto isso, outras ferramentas já estão em uso. A CarePredict, por exemplo, é uma das várias empresas de saúde que já desenvolveu ou implementou ferramentas semelhantes, embora de forma mais limitada. O software da CarePredict é um sistema automatizado de rastreamento de contatos para instalações de atendimento a idosos.
Wilmink explica que “assim que um portador suspeito é identificado, os recursos de rastreamento de localização do CarePredict permitem que as instalações saibam todos os indivíduos com os quais a pessoa infectada teve contato e a duração do contato”.
Com o suporte de ferramentas como essas, o rastreamento de contatos está se adaptando ao século XXI. Espera-se que, nos próximos meses, essa abordagem contribua para salvar vidas e achatar a curva de contágio.