A transformação digital da África está prestes a acelerar significativamente, à medida que o MTN Group, uma proeminente operadora móvel no continente, embarca numa estratégia ambiciosa para estabelecer uma rede de centros de dados de próxima geração. Esta iniciativa de infraestrutura crucial visa sustentar as crescentes capacidades de inteligência artificial do continente, um domínio crítico onde a África procura atualmente preencher uma lacuna substancial de capacidade e aproveitar a procura em rápido crescimento por serviços de computação avançados.
O CEO do MTN Group, Ralph Mupita, confirmou o compromisso da empresa com capital direto para a construção destes centros de dados, enquanto procura ativamente parcerias com empresas de tecnologia americanas e europeias para cofinanciar e expandir o que é previsto como uma espinha dorsal digital em todo o continente. Mupita referiu que a empresa está na fase de negociação comercial, a selecionar parceiros, e pretende finalizar estas alianças estratégicas ainda este ano. A Nigéria está posicionada como o ponto focal inicial para esta expansão, com a MTN a planear um investimento de aproximadamente 240 milhões de dólares para construir o seu primeiro centro de dados focado em IA no país. Esta instalação destina-se a fornecer poder de computação crucial a governos e empresas, com capacidade excedente disponível para aluguer a outras organizações.
A necessidade deste investimento decorre do significativo défice de infraestruturas da África. Apesar de ser o lar da população mais jovem e de crescimento mais rápido do mundo, o continente possui menos de 1% da capacidade global de centros de dados de IA. Grande parte desta infraestrutura limitada está concentrada na África do Sul, onde gigantes da tecnologia como Microsoft, Amazon e Alibaba já operam serviços de nuvem. Esta lacuna cria uma dependência de mercados externos para necessidades avançadas de IA, mas, ao mesmo tempo, apresenta uma oportunidade de investimento substancial. Outros intervenientes importantes também estão a reconhecer este potencial; por exemplo, a Microsoft e a G42 de Abu Dhabi estão a desenvolver uma instalação alimentada por energia geotérmica no Quénia, enquanto a Airtel Africa colabora com a Nxtra para expandir a capacidade de dados da Nigéria.
Para liderar a monetização e o crescimento estratégico desta infraestrutura, a MTN estabelecerá uma nova unidade de negócios chamada Genova. Segundo Mupita, o mandato da Genova vai além da monetização de ativos existentes, visando ativamente a construção para o futuro, criando assim um ecossistema onde as empresas africanas possam prosperar na era da IA. No entanto, o projeto não está isento de desafios. Uma preocupação primordial para instalações tão intensivas em energia é o acesso a eletricidade fiável. A MTN está a explorar várias soluções, incluindo opções de energia renovável, para garantir um fornecimento de energia sustentável e ininterrupto para os seus centros de dados.
O impacto económico e social mais amplo da capacidade de computação de IA localizada é profundo. Como observou um estrategista de tecnologia baseado em Nairobi, “a computação de IA não se trata apenas de aplicações chamativas ou robôs; trata-se de processar dados agrícolas, melhorar a modelagem de doenças ou tornar a inclusão financeira escalável. A capacidade local importa.” Este sentimento sublinha a visão estratégica da MTN: construir a própria espinha dorsal digital da África, garantindo que o continente evite a dependência perpétua de centros de dados no exterior e assegure o seu lugar na economia digital global.