A perspetiva de uma extensão radical da vida humana, outrora confinada à ficção científica, entrou recentemente no discurso político de alto nível quando o líder chinês Xi Jinping e o presidente russo Vladimir Putin ponderaram sobre a possibilidade de viver até aos 150 anos. Esta conversa, alegadamente captada por um microfone aberto, realça um fascínio global pela longevidade extrema, mas contrasta fortemente com as visões cautelosas e frequentemente céticas prevalentes na comunidade científica em relação a prazos tão ambiciosos.
Esta divergência é talvez melhor encapsulada por uma aposta de longa data entre dois proeminentes especialistas em longevidade: Steven N. Austad, da Universidade do Alabama em Birmingham, e S. Jay Olshansky, da Universidade de Illinois em Chicago. Em 2001, Austad afirmou publicamente que a primeira pessoa a viver até aos 150 anos já estava viva. Olshansky, um defensor convicto dos limites biológicos da vida humana, contestou esta afirmação, levando a uma aposta simbólica de 150 dólares, estruturada para valer 500 milhões de dólares até 2150 se investida a taxas históricas de crescimento do mercado de ações. Olshansky, autor de um artigo sobre a “Implausibility of radical life extension in humans in the twenty-first century”, mantém-se confiante na sua posição, citando a probabilidade extremamente baixa de qualquer pessoa viva em 2000 atingir 2150.
De facto, o consenso científico alinha-se largamente com o ceticismo de Olshansky. Pinchas Cohen, reitor da Leonard Davis School of Gerontology na Universidade do Sul da Califórnia, afirma que, embora a esperança média de vida tenha aumentado drasticamente no último século, este progresso resulta principalmente da redução da mortalidade em idades jovens. Avanços como vacinas infantis e tratamentos melhorados para doenças crónicas em adultos, como doenças cardíacas, diabetes e cancro, prolongaram muitas vidas, mas não impulsionaram significativamente o limite máximo da vida humana. A vida humana mais longa confirmada continua a ser a da francesa Jeanne Calment, que faleceu em 1997 aos 122 anos, com especialistas a observar geralmente que a pessoa viva mais velha se situa consistentemente entre os 112 e os 117 anos.
Inovações médicas, embora impactantes, oferecem ganhos limitados no contexto da extensão radical da vida. Medicamentos como inibidores SGLT2 para diabetes e fármacos antiobesidade como Ozempic e Wegovy contribuíram para prolongar vidas, mas por meros anos, não décadas. Mesmo a descoberta de variantes genéticas, como uma identificada numa população Amish da Velha Ordem que protege contra a diabetes e o envelhecimento cardiovascular, demonstrou adicionar apenas cerca de 10 anos à esperança de vida. Douglas E. Vaughan, diretor do Potocsnak Longevity Institute na Northwestern University, caracterizou a ideia de viver até aos 140 anos como “ridícula”.
O conceito de substituição contínua de órgãos para alcançar uma longevidade radical, uma noção também abordada pelo Presidente Putin, enfrenta obstáculos biológicos e práticos significativos. Embora o transplante de órgãos tenha registado avanços consideráveis, está longe de ser um caminho para uma vida indefinida. Como Steven Austad explica, ver o corpo humano como uma coleção de peças substituíveis, como um carro, ignora a natureza complexa e interligada dos sistemas biológicos. Os transplantes de órgãos acarretam riscos inerentes de rejeição e o custo sistémico de medicamentos imunossupressores. Além disso, os próprios processos celulares esgotam-se com o tempo, e o sistema imunitário humano enfraquece naturalmente com a idade, exigindo intervenções como vacinas para manter a eficácia contra doenças infeciosas, como observado por Keri Althoff, professora de epidemiologia na Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
Em última análise, o foco na comunidade científica está a mudar cada vez mais de meramente estender a esperança de vida para melhorar a “saúde útil” – o período da vida passado com boa saúde e livre de doenças crónicas. Embora a busca por viver até aos 150 anos ou mais permaneça uma aspiração cativante para alguns, as realidades biológicas e as capacidades médicas atuais sugerem que os esforços são melhor direcionados para garantir uma existência mais longa, saudável e vibrante dentro dos limites estabelecidos da biologia humana.