A fumaça de incêndios florestais está emergindo como uma ameaça à saúde pública mais significativa nos Estados Unidos do que se entendia anteriormente, com novas pesquisas indicando que ela superará outros riscos impulsionados pelas mudanças climáticas, como o calor extremo, para os residentes dos EUA até meados do século. Esse perigo em evolução, impulsionado pela intensificação das mudanças climáticas, já está contribuindo para uma taxa de mortalidade anual substancial que deve crescer consideravelmente nas próximas décadas.
Um estudo abrangente publicado na revista Nature revela que a fumaça de incêndios florestais é atualmente responsável por um número estimado de 41.400 mortes em excesso anualmente nos EUA. Esse número, representando mortes além do que seria esperado sem exposição à fumaça, dadas as características demográficas, é mais do que o dobro das estimativas acadêmicas anteriores. A pesquisa destaca uma tendência preocupante: à medida que as mudanças climáticas causadas pelo homem se intensificam, levando a um aumento na frequência e gravidade dos incêndios florestais, o número dessas mortes atribuíveis à fumaça deve aumentar em mais 26.500 a 30.000 anualmente até 2050.
As ramificações econômicas dessa crise de saúde crescente também são substanciais. Os pesquisadores ficaram surpreendidos ao descobrir que o custo monetário associado a fatalidades relacionadas à fumaça excede os danos econômicos atribuídos a outros impactos das mudanças climáticas, incluindo perdas agrícolas e mortes relacionadas ao calor, com base em análises anteriores. Isso sugere que a fumaça de incêndios florestais representa um componente singularmente grave e custoso do fardo das mudanças climáticas.
A penetração de material particulado fino da fumaça de incêndios florestais no sistema respiratório e na corrente sanguínea pode desencadear uma série de problemas de saúde graves. Pesquisas existentes associam a exposição à fumaça a riscos aumentados de asma, câncer de pulmão e outras doenças pulmonares crônicas. Além disso, foram estabelecidas associações entre a fumaça de incêndios florestais e resultados reprodutivos adversos, como parto prematuro e aborto espontâneo.
Esse corpo crescente de evidências pinta um quadro sombrio de uma nação lidando com a degradação da qualidade do ar, um problema exacerbado pelo aumento de incêndios florestais no oeste dos EUA e no Canadá. Décadas de progresso na mitigação da poluição do ar industrial por meio de legislação como o Clean Air Act estão sendo minadas por plumas de fumaça que se espalham por vastas áreas geográficas. Especialistas observam que a fumaça de incêndios florestais está efetivamente revertendo as melhorias na qualidade do ar, particularmente nos estados ocidentais, e apresenta um elo tangível com as mudanças climáticas.
O aumento projetado no número de mortes por fumaça de incêndios florestais é significativo, com estimativas sugerindo um aumento de 64% a 73% ou mais até meados do século, dependendo das taxas de emissão. Essa trajetória indica que, independentemente dos esforços de mitigação voltados para a redução das emissões de gases de efeito estufa, um aumento substancial na exposição à fumaça é provável. Embora as estratégias de redução de emissões de longo prazo sejam cruciais, o desafio imediato do aumento da mortalidade relacionada à fumaça exige atenção.
Nos últimos cinco a dez anos, um acúmulo consistente de evidências sugere que a fumaça de incêndios florestais representa riscos à saúde comparáveis, senão superiores, aos de outras formas de poluição do ar. Isso desafia suposições anteriores de que a fumaça de madeira poderia ser menos tóxica. A inclusão de materiais urbanos em combustão, como plásticos e componentes de construção, em incêndios florestais pode criar uma mistura tóxica mais complexa e potencialmente mais prejudicial.
Implicações Políticas e Contexto Regulatório
Essas descobertas têm implicações significativas para as políticas públicas, particularmente em relação às regulamentações ambientais. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) está atualmente revisando uma proposta para rescindir a “constatação de perigo” de 2009, que estabeleceu que os gases de efeito estufa representam uma ameaça à saúde e ao bem-estar públicos. Essa constatação é fundamental para a autoridade regulatória da EPA sobre as emissões de gases de efeito estufa sob o Clean Air Act.
A nova pesquisa fornece respaldo científico para argumentos contra a rescisão da constatação de perigo, fortalecendo o caso para o vínculo entre as mudanças climáticas e os impactos na saúde pública, incluindo aqueles decorrentes de incêndios florestais. Os períodos de comentários públicos para essa revisão regulatória estão em andamento, e estudos como o publicado na Nature estão sendo citados por grupos de defesa e especialistas em suas objeções.
Coincidindo com esses desenvolvimentos, as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina emitiram recentemente um relatório confirmando que o aquecimento causado pelo homem está causando danos atuais e continuará a fazê-lo, descrevendo as evidências como “além de qualquer disputa científica”.
A Casa Branca não emitiu um comentário direto. Um porta-voz da EPA declarou que a administração está comprometida em reduzir o risco de desastres de incêndios florestais por meio de medidas como queima prescrita e manejo de combustível. A EPA enfatizou sua abertura à contribuição pública sobre a rescisão proposta da constatação de perigo.
O estudo da Nature empregou uma abordagem multimodelo para estimar mortes em excesso por fumaça de incêndios florestais. Isso envolveu a avaliação do impacto das mudanças climáticas na atividade de incêndios, a previsão de padrões de dispersão de fumaça e a quantificação de resultados de saúde ligados à exposição de longo prazo. Os pesquisadores utilizaram dados de 2011-2020 como linha de base e projetaram cenários futuros sob várias condições climáticas, incorporando dados de mortalidade dos EUA, rastreamento de fumaça por satélite e em nível terrestre, e modelos climáticos globais.
É importante reconhecer a dependência do estudo em modelagem para derivar conclusões em nível nacional, em vez de rastrear resultados de saúde individuais diretamente. Os resultados do estudo foram apresentados ao lado de um estudo global separado na Nature que projetou um aumento significativo de mortes prematuras por fumaça de incêndios florestais em todo o mundo, potencialmente atingindo 1,4 milhão anualmente até o final do século.