O descobrimento de fósseis de pterossauros juvenis notavelmente preservados, apelidados de “Lucky” e “Lucky II”, oferece uma nova e convincente perspectiva sobre sua extinção e as dinâmicas paleoecológicas mais amplas do período Jurássico. A análise desses espécimes, datados de aproximadamente 150 milhões de anos atrás, sugere que eventos de tempestades poderosas, em vez de predação natural ou doenças, podem ter sido a principal causa de morte desses jovens répteis voadores. Esta descoberta não só ilumina as circunstâncias específicas de seu fim, mas também começa a desvendar um enigma de longa data em torno do registro fóssil desigual de pterossauros no Calcário de Solnhofen, no sul da Alemanha.
Esses fósseis de pterossauros excepcionalmente pequenos, com envergaduras inferiores a 20 centímetros, possuem uma característica única: fraturas distintas em seus ossos do braço superior. Pesquisadores postulam que essas lesões, uma fratura limpa e inclinada no úmero esquerdo de Lucky e no úmero direito de Lucky II, são indicativas de estresse severo causado por fortes rajadas de vento. Esse trauma provavelmente levou à sua morte em uma lagoa próxima, onde foram subsequentemente enterrados por sedimentos agitados pela tempestade. Ironicamente, as mesmas forças que causaram sua morte também contribuíram para sua extraordinária preservação, oferecendo um vislumbre raro do momento da morte dessas criaturas antigas.
Os depósitos de Calcário de Solnhofen renderam uma riqueza de fósseis de pterossauros ao longo dos séculos, compreendendo predominantemente espécimes pequenos, enquanto restos completos de adultos são notavelmente escassos. Esse desequilíbrio intrigou paleontólogos por muito tempo, pois animais maiores geralmente têm uma maior propensão à fossilização. A nova pesquisa sugere uma explicação potencial enraizada nas condições geológicas e ambientais da região durante o Jurássico. A Europa, na época, era caracterizada por um arquipélago de pequenas ilhas semiáridas. As lagoas de Solnhofen faziam parte desse complexo, com massas de terra próximas.
A hipótese predominante postula que pterossauros juvenis, particularmente espécies como *Pterodactylus antiquus*, que careciam de adaptações para a vida marinha, habitavam essas ilhas costeiras. Seu tamanho menor e capacidades de voo presumivelmente menos desenvolvidas os teriam tornado mais vulneráveis às violentas tempestades tropicais que periodicamente varriam a região. Tais tempestades, caracterizadas por ventos turbulentos e condições de água potencialmente tóxicas devido a sedimentos do fundo do mar revolvidos, poderiam ter levado esses jovens voadores para as lagoas, resultando em lesões fatais e enterro rápido.
Em contraste, pterossauros adultos, como *Rhamphorhynchus muensteri*, que possuíam adaptações para a caça marinha e prováveis capacidades de voo superiores, estavam mais bem equipados para suportar essas tempestades. Seus restos, após a morte natural, podem ter flutuado na superfície da lagoa por longos períodos antes de se fragmentarem e afundarem, contribuindo para a escassez de fósseis completos de adultos. Essa disparidade no viés de preservação entre espécimes juvenis e adultos oferece uma compreensão nuançada de como as tempestades pré-históricas influenciaram o registro fóssil.
Os autores do estudo empregaram Fotografia de Fluorescência Ultravioleta para examinar os fósseis, revelando detalhes sutis em tecidos moles e estrutura óssea que não eram aparentes sob luz visível. Essa análise avançada confirmou a presença de trauma ósseo, distinguindo esses espécimes de outros fósseis de pterossauros pequenos encontrados em Solnhofen. A evidência sugere que os pterossauros feridos experimentaram trauma relacionado ao voo, semelhante ao observado em pássaros jovens navegando em condições climáticas marinhas adversas, apoiando a teoria de mortalidade induzida por tempestades.
Embora a hipótese seja convincente, alguns especialistas sugerem interpretações alternativas para as lesões, como impacto contra rochas submersas, embora a ausência de tais características geológicas nas lagoas apresente um desafio a essa visão. No entanto, o estudo é amplamente elogiado por seu exame detalhado e sua contribuição para a compreensão da mortalidade animal e dos processos de fossilização. Ele fornece uma “janela assustadora” comovente para a vida dos pterossauros, permitindo reconstruções vívidas de seus momentos finais em meio às dramáticas condições ambientais da era Jurássica.