Os rigores da viagem espacial parecem induzir envelhecimento prematuro em células-tronco humanas cruciais, de acordo com um estudo recente publicado na *Cell Stem Cell*. Células-tronco e progenitoras hematopoiéticas (HSPCs), vitais para a saúde do sangue e do sistema imunológico, apresentaram sinais de envelhecimento acelerado após passarem tempo a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Esta pesquisa oferece insights críticos sobre o impacto biológico de missões espaciais de longa duração e pode ter implicações significativas tanto para a saúde dos astronautas quanto para nossa compreensão do envelhecimento e doenças na Terra.
HSPCs expostas ao ambiente espacial na ISS, enviadas através da espaçonave Dragon da SpaceX, demonstraram uma capacidade reduzida de gerar novas células saudáveis. Além disso, essas células mostraram maior suscetibilidade a danos no DNA e exibiram indicadores de envelhecimento celular mais rápido, especificamente nos telômeros — as capas protetoras nas extremidades dos cromossomos. Os pesquisadores postulam que a combinação de radiação cósmica e microgravidade serviu como os principais estressores, contribuindo para esses efeitos prejudiciais observados.
Esta investigação baseia-se em descobertas anteriores do renomado “Estudo dos Gêmeos” da NASA, que examinou os impactos fisiológicos do voo espacial nos gêmeos idênticos Scott e Mark Kelly. Embora essa pesquisa histórica tenha destacado a notável resiliência do corpo humano, com os níveis de expressão gênica de Scott Kelly retornando em grande parte ao normal após a missão, ela também revelou mudanças novas. Notavelmente, Scott Kelly experimentou alterações na dinâmica do comprimento dos telômeros durante sua estadia de quase um ano na ISS, uma descoberta que ressalta o potencial das mudanças nos telômeros servirem como marcadores para a saúde geral e avaliação de risco a longo prazo no espaço.
O novo estudo empregou uma plataforma inovadora na ISS que permitiu o cultivo e monitoramento de células-tronco humanas in situ usando imagens com inteligência artificial. Embora a duração da exposição celular no espaço — variando de 32 a 45 dias — tenha sido menor do que as missões típicas da ISS, as mudanças observadas foram significativas. Crucialmente, a pesquisa indica que alguns dos danos celulares podem ser reversíveis. Ao retornar a um ambiente terrestre, especificamente dentro de um ambiente simulado “jovem e saudável”, algumas das HSPCs expostas começaram a apresentar sinais de recuperação, sugerindo um potencial para mitigar os efeitos do voo espacial.
As alterações celulares observadas no espaço incluíram atividade aumentada, capacidade regenerativa diminuída e aumento de estresse e inflamação nas mitocôndrias, as usinas de energia da célula. Esse estresse metabólico levou à ativação de regiões genéticas normalmente dormentes. Concomitantemente, marcadores de desgaste molecular, como danos no DNA e telômeros encurtados, tornaram-se mais pronunciados. Essas descobertas são cruciais para o desenvolvimento de estratégias para proteger o bem-estar dos astronautas durante missões prolongadas e também podem fornecer modelos valiosos para o estudo do envelhecimento humano e doenças como o câncer na Terra.
A pesquisa em andamento ressalta a necessidade de exploração contínua dos efeitos biológicos do espaço. A Universidade da Califórnia em San Diego, uma contribuinte chave para este estudo, realizou múltiplas missões na ISS e planeja investigações futuras focadas em HSPCs. Os esforços futuros visam incorporar o monitoramento em tempo real de mudanças moleculares e o desenvolvimento de contramedidas eficazes, abrindo caminho para uma presença humana mais segura e sustentável no espaço.