As grandes empresas de energia estão cada vez mais a apostar no gás natural liquefeito (GNL), posicionando-o como um pilar fundamental das suas estratégias de longo prazo, apesar das mudanças globais em direção às energias renováveis. Esta viragem estratégica reflete um esforço da indústria para capitalizar a crescente procura, ao mesmo tempo que diversifica os portefólios em meio à transição energética, embora também apresente um risco calculado que desafia a sabedoria convencional sobre o declínio dos combustíveis fósseis.
- A Shell, dominante no mercado de GNL, identifica esta commodity super-resfriada como foco primário.
- A TotalEnergies, BP, ExxonMobil e Chevron estão a fazer investimentos substanciais e a expandir projetos de GNL.
- A TotalEnergies prevê um aumento de 50% nos seus volumes de GNL e a ExxonMobil visa duplicar o seu portefólio até 2030.
- Aquisições estratégicas, como a da Baker Hughes sobre a Chart Industries, sublinham o impulso generalizado da indústria.
No entanto, esta expansão agressiva no GNL não está isenta de críticas. Analistas de energia manifestaram preocupações, caracterizando estes investimentos como uma aposta significativa, particularmente no contexto das metas globais de transição energética. Euan Graham, analista de eletricidade e dados no centro de estudos de energia Ember, destaca o risco inerente, enquadrando-o como uma “aposta contra a transição energética”. Embora o GNL seja frequentemente apresentado como uma alternativa mais limpa a outros combustíveis fósseis como o carvão e o petróleo, os críticos argumentam que não pode ser considerado um “combustível de transição” viável devido aos impactos ambientais, nomeadamente vazamentos de metano ao longo da sua cadeia de abastecimento.
O CEO da Shell, Wael Sawan, articulou publicamente a perspetiva otimista da empresa sobre o GNL. Falando durante uma temporada de resultados, Sawan enfatizou que a transição energética “não será linear” e destacou o GNL como uma “forma de energia muito procurada”, vital para a estratégia de longo prazo da Shell, ao lado dos seus projetos de baixo carbono. Ele citou a versatilidade do GNL e a sua capacidade de satisfazer diversas necessidades energéticas, desde a resolução de escassez de energia induzida pela seca no Brasil até ao abastecimento da Europa pós-invasão da Ucrânia, e ao atendimento da procura de pico na Ásia durante condições climáticas extremas. A Shell projeta um crescimento substancial de 60% na procura global de GNL entre agora e 2040, impulsionado pela expansão económica na Ásia — o maior mercado — bem como pela redução de emissões na indústria pesada e nos transportes, e pelo impacto crescente da inteligência artificial.
Previsões de Procura Conflitantes e Riscos Geopolíticos
No entanto, esta previsão otimista da procura contrasta fortemente com as projeções da Agência Internacional de Energia (AIE). O principal organismo de vigilância energética do mundo antecipa que a procura global de gás irá estabilizar, ou atingir o pico, até ao final da década atual. Embora a AIE tenha revisto em alta a sua previsão para o GNL, esperando que a procura cresça a 2,5% ao ano até 2035 sob os cenários políticos atuais, ainda alerta que “algo terá de ceder” no mercado de GNL. Com a capacidade global de exportação projetada para aumentar em quase 50%, liderada pelos EUA e pelo Catar, a AIE sugere que os preços necessários para os fornecedores recuperarem os investimentos podem não incentivar uma adoção generalizada por economias de baixo rendimento.
Fatores externos complicam ainda mais as perspetivas. A rápida expansão das fontes de energia renováveis, particularmente a energia solar, já está a reduzir a procura global de GNL, “mudando fundamentalmente o jogo”, segundo Graham. Além disso, as tensões geopolíticas sublinham os riscos inerentes da dependência de combustíveis fósseis. O Estreito de Ormuz, um ponto de estrangulamento crítico que liga o Golfo Pérsico ao Mar Árabe, apresenta uma vulnerabilidade significativa para o fornecimento de GNL, particularmente para economias asiáticas dependentes de energia como o Japão, a Coreia do Sul, a China e a Índia.
Disciplina Estratégica e Cenário Competitivo
Apesar dos riscos, as grandes empresas petrolíferas estão a demonstrar uma abordagem disciplinada aos seus investimentos em GNL. Maurizio Carulli, analista de energia e materiais na gestora de fortunas Quilter Cheviot, observa que, embora a indústria esteja coletivamente a aumentar a sua exposição ao GNL, existem nuances entre as grandes empresas. Para a Shell, o foco no GNL representa uma “continuação natural” de um negócio que ela foi pioneira há décadas, concedendo-lhe uma vantagem competitiva significativa. A TotalEnergies também detém uma posição substancial, enquanto as suas congéneres americanas, como a ExxonMobil e a Chevron, mantêm quotas de mercado notáveis, embora menores.
Dado que os projetos de GNL podem operar por 30 a 40 anos, as grandes empresas de energia devem garantir a rentabilidade a longo prazo, mesmo que o crescimento da procura abrande após 2040. Carulli enfatiza que o processo de orçamentação de capital para grandes operações de GNL entre as supermajors é “muito disciplinado”. Esta abordagem rigorosa visa garantir que estes projetos permaneçam lucrativos e competitivos face a outros combustíveis, mesmo em cenários onde a procura de GNL possa diminuir após 2040, refletindo uma perspetiva estratégica de longo prazo cautelosa dentro da indústria.