Como você rastreia uma chamada telefônica? De acordo com programas de TV e filmes, você só precisa manter alguém falando por tempo suficiente para que um detetive localize sua localização. Embora esse tropo usado em demasia possa adicionar alguma tensão quando emparelhado com um cronômetro tiquetaqueando muito lentamente, ele realmente não corresponde à realidade.
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Antes dos computadores, havia painéis de controle
Uma mesa telefônica na década de 1930.
Antes que o sistema telefônico global se tornasse computadorizado, as chamadas eram encaminhadas por meio de uma rede de comutadores físicos por um exército de operadores humanos. Tradicionalmente, esses operadores eram quase exclusivamente mulheres (embora os primeiros fossem meninos adolescentes que eram conhecidos por sua linguagem grosseira e comportamento pouco profissional).
Quando uma chamada chegava, a operadora a encaminhava para seu destino conectando-a fisicamente a uma porta separada em um painel de encaixe. Mais tarde, porém, a automação começou gradualmente a exercer sua influência.
No final do século 19, o empresário Almon Strowger inventou o primeiro eletromecânico comercialmente viável interruptor de passo. Patenteado em 1891, esse dispositivo permitia que as pessoas ligassem para outras diretamente. Embora tenha demorado várias décadas para que essa invenção alcançasse sucesso comercial, ela acabou transformando uma tarefa que antes era acionada por humanos em uma realizada pela precisão fria de uma máquina. Isso deu o tom para o século seguinte.
Com o tempo, a tecnologia usada para fazer chamadas automaticamente tornou-se gradualmente mais sofisticada. Eventualmente, à medida que os telefones mudavam do escritório e o telefone público para a casa, ele conseguia lidar com volumes maiores. As pessoas podem fazer chamadas em distâncias maiores. Mas os fundamentos básicos permaneceram os mesmos.
Nessas eras passadas, rastrear chamadas era um processo complicado. Sem metadados gerados por computador, a responsabilidade recaiu sobre a companhia telefônica. Ele teve que rastrear o caminho sinuoso de uma conexão entre switches e trocas para descobrir sua origem. Então, a companhia telefônica o passou para as autoridades policiais.
Esse era um processo demorado, exigindo que um negociador ou policial mantivesse a ligação ativa pelo maior tempo possível. Se o suspeito desligasse, o jogo da polícia terminaria. Eles tinham que tentar novamente ou encontrar outra maneira de pegar o criminoso.
Provavelmente é daí que Hollywood tira sua inspiração. Claro, eles têm um pouco de licença poética. O rastreamento de chamadas inevitavelmente levava mais de um ou dois minutos para ser concluído. Mas a precisão técnica é freqüentemente sacrificada no altar do suspense.
Os registros de chamadas agora são armazenados digitalmente
Com o tempo, a informatização se instalou no setor de telecomunicações. Gradualmente, ele assumiu tarefas, como roteamento de chamadas, que antes eram realizadas por operadores humanos ou mecânicos.
Essa tendência foi um divisor de águas. Do ponto de vista do consumidor, permitiu novas conveniências, como identificador de chamadas e chamada em espera.
Do ponto de vista da aplicação da lei, simplificou as investigações. As chamadas não precisavam mais ser rastreadas manualmente nos switches. Nem a aplicação da lei teve que monitorar as chamadas em tempo real – eles poderiam simplesmente olhar para os metadados gerados pelas chamadas.
A palavra metadados significa “dados sobre dados”. Em telecomunicações, os metadados incluem coisas como a origem e o destino de uma chamada e o tipo de telefone (celular, fixo ou público) usado.
Como esses registros são efetivamente pequenos fragmentos de texto que podem ser facilmente armazenados em um banco de dados, as companhias telefônicas podem mantê-los por um longo tempo. Isso permite que os investigadores obtenham informações sobre uma ligação meses – ou até anos – após sua realização.
A duração exata varia significativamente entre as companhias telefônicas e cada uma tem seus próprios padrões. Também existem diferenças dependendo do tipo de telefone e plano telefônico usado.
Em 2011, vazou documentos do FBI revelou que algumas companhias telefônicas mantêm registros de assinaturas pós-pagas por muito mais tempo do que aqueles feitos de telefones pré-pagos, ou “queimadores”, que costumam ser usados por criminosos.
Como os registros de chamadas agora são armazenados digitalmente, os investigadores também podem acessar os registros com um nível de rapidez que antes não era possível. Depois que toda a papelada legal estiver pronta, é apenas uma questão de pesquisar um registro em um banco de dados.
A aplicação da lei não precisa esperar
É mais fácil do que nunca para a polícia rastrear ligações telefônicas comuns. Você pode agradecer a informatização do sistema telefônico por isso.
Claro, existem outras maneiras pelas quais os criminosos podem se comunicar e escapar da fina linha azul, como VPNs e aplicativos de voz criptografados. Esses casos não serão resolvidos tão facilmente – nem mesmo esperando alguns minutos para rastrear a ligação.