Desvendando o Enigma dos Algoritmos: O Que São e Por Que Tanto Falatório?
O termo “algoritmo” é frequentemente empregado em discussões contemporâneas, especialmente quando se abordam temas como o funcionamento do YouTube ou do Facebook. No entanto, o que realmente significa essa palavra? Quais são as características de um algoritmo e por que ele gera tantas queixas e debates?
Algoritmos: Roteiros para a Resolução de Problemas
Em nosso cotidiano, somos cercados por computadores, cuja operação muitas vezes nos escapa, apesar de sua influência constante. No entanto, a ciência da computação oferece um campo onde a lógica por trás dessas máquinas se torna acessível: a programação.
Embora a programação possa não ser uma atividade glorificada, ela é a base de todo software, desde pacotes de escritório até sistemas de comunicação. Mesmo que seu conhecimento sobre programação seja limitado a filmes antigos ou reportagens curiosas, você provavelmente tem uma noção do que um programador faz: ele cria códigos que instruem o computador a realizar tarefas e solucionar problemas.
No contexto da computação, um algoritmo nada mais é do que um código elaborado. Qualquer conjunto de instruções que ensine um computador a resolver problemas é considerado um algoritmo, independentemente da complexidade da tarefa. Desde o processo de inicialização de um computador até o processamento de dados de rádio pela NASA para criar imagens do espaço, tudo isso envolve algoritmos.
O termo “algoritmo” pode ser aplicado a qualquer sequência de instruções, mesmo fora do campo da computação. Por exemplo, a forma como você organiza seus talheres ou lava as mãos são exemplos de algoritmos.
Entretanto, atualmente, a palavra “algoritmo” é mais comumente usada em discussões específicas sobre tecnologia. Não se ouve falar de algoritmos para “operações matemáticas básicas” ou para “pintar um grafite no MS Paint”. Em vez disso, reclamações sobre algoritmos do Instagram que sugerem amigos ou críticas a algoritmos de coleta de dados do Facebook são comuns.
Se “algoritmo” é um termo genérico para instruções computacionais, por que ele é usado quase exclusivamente para descrever os aspectos mais complexos, misteriosos e polêmicos do mundo digital?
A Confusão entre “Algoritmos” e “Aprendizado de Máquina”
Antigamente, programadores e a cultura popular se referiam a instruções computacionais como “código”. Esse uso ainda prevalece em muitos casos. No entanto, a área do aprendizado de máquina introduziu uma certa ambiguidade, onde o termo “algoritmo” se tornou mais frequente do que “código”, o que contribuiu para a confusão e o desconforto em torno da palavra “algoritmo”.
O aprendizado de máquina, embora não seja novo, ganhou destaque nos últimos 15 anos. A ideia, embora pareça complexa, é simples: em vez de escrever códigos específicos para cada situação, programadores criam códigos capazes de se auto-escrever e adaptar.
É como uma forma de inteligência artificial mais prática. Se você rotular um número suficiente de e-mails do seu chefe como spam, seu cliente de e-mail automaticamente começará a enviar essas mensagens para a pasta de spam. Da mesma forma, o Google utiliza o aprendizado de máquina para refinar os resultados de busca do YouTube, e a Amazon usa essa tecnologia para sugerir produtos que possam lhe interessar.
Contudo, o aprendizado de máquina não é perfeito. O termo em si pode gerar desconforto, e alguns usos dessa tecnologia levantam questões éticas. Os algoritmos do Facebook, por exemplo, utilizados para coletar dados de usuários, são exemplos controversos do uso do aprendizado de máquina.
Na mídia, você frequentemente ouvirá menções ao “algoritmo do Google” para classificar resultados de pesquisa, ao “algoritmo do YouTube” para recomendar vídeos e ao “algoritmo do Facebook” para determinar quais postagens aparecem em seu feed. Todos esses temas são alvo de debates e controvérsias.
A Polêmica em Torno dos Algoritmos
A divisão longa, um algoritmo clássico para dividir números, é praticada por crianças na escola, e não por computadores. Sua CPU Intel utiliza um algoritmo diferente, mas os resultados são idênticos.
A tecnologia de voz para texto, geralmente baseada em aprendizado de máquina, raramente gera debates sobre o “algoritmo” por trás dela, pois a resposta correta é facilmente identificada por qualquer pessoa. Nesse caso, a preocupação é se a máquina transcreveu corretamente o que foi dito, não o método utilizado.
No entanto, outras aplicações de aprendizado de máquina não possuem uma resposta “correta” tão clara, o que explica por que os algoritmos se tornaram temas recorrentes na mídia.
Um algoritmo para organizar uma lista em ordem alfabética é uma tarefa bem definida. Mas algoritmos como o do Google para “rankear os melhores sites para uma busca” ou o do YouTube para “recomendar os melhores vídeos” são muito mais subjetivos e não possuem uma resposta única. A discussão sobre se esses algoritmos estão produzindo os resultados desejados é comum e gera opiniões diversas. No caso da classificação alfabética, todos concordam que a lista está organizada corretamente. Não há espaço para controvérsia.
Reflexões Sobre o Uso do Termo “Algoritmo”
Os algoritmos são a base de todo software. Sem eles, não teríamos telefones ou computadores, e provavelmente estaríamos lendo este artigo em um pedaço de papel.
Contudo, o público em geral não usa o termo “algoritmo” como um sinônimo de código de computador. Na verdade, muitas pessoas acreditam que há uma diferença entre código e algoritmo, o que não é verdade. A associação da palavra “algoritmo” com o aprendizado de máquina obscureceu seu significado, embora tenha tornado seu uso mais específico.
Deveríamos começar a usar o termo “algoritmo” para descrever até mesmo os códigos mais simples? Provavelmente não, pois nem todos entenderiam o que você estaria dizendo. A linguagem está em constante evolução e essa mudança sempre ocorre por um motivo. A sociedade necessita de uma palavra para descrever o mundo confuso e opaco do aprendizado de máquina, e “algoritmo” está se tornando essa palavra, pelo menos por enquanto.
Dito isso, é importante ter em mente que um algoritmo, e o aprendizado de máquina, são, em essência, uma série de códigos criados para resolver tarefas. Não há magia envolvida. É apenas uma forma mais complexa de software com a qual já estamos familiarizados.
Fontes: Ardósia, Wikipedia, GeeksforGeeks